이쉬쿨 호수, 전 세계 여행객을 매혹하다.
최종 수정일: 10월 2일
[중앙아시아 키르기스스탄 기획탐방②] ‘중앙아시아의 바다’ 이쉬쿨 호수, 전 세계 여행객을 매혹하다.
[이쉬쿨(키르기스스탄)=최준기기자] 수도 비슈케크(Bishkek)에서 차를 타고 동쪽으로 약 4시간. 험준한 산맥과 광활한 초원을 굽이굽이 지나다 보면 어느 순간 눈앞에 믿기 힘든 풍경이 펼쳐진다. 짙푸른 물결이 수평선 너머로 아득하게 이어지고, 그 위로는 만년설을 머리에 인 톈산(천산·天山)산맥이 병풍처럼 둘러싸고 있다. 바다가 없는 완충 내륙국 키르기스스탄에서 만난 ‘바다’, 바로 ‘이쉬쿨(Issyk-Kul) 호수’다. 이쉬쿨 호수는 키르기스스탄 사람들의 축복이자 성지인 곳이다.
지난 기획탐방 1편에서 키르기즈 한국대학(KKC) 졸업식을 통해 현지의뜨거운 교육 열기와양국 간의 교류를조명했다면, 두 번째 발걸음은키르기스스탄이 자랑하는 최고의 여름핫플레이스이자 대자연의 경이로움이 살아 숨쉬는 이쉬쿨 호수로향했다.
◇ "이곳이 호수맞나"… 제주도 크기의 3.5배, 압도적인 스케일
이쉬쿨 호수를 처음 마주한 여행객들이 가장 먼저 내뱉는 감탄사는 그 거대한 규모다. 호수의 길이는 무려 170km, 폭은 70km에 달하며, 전체 면적은 약 6,236㎢다. 이는 ‘제주도 크기의 3.5배’에 해당하는 엄청난 스케일이다. 끝없이 펼쳐진 수평선 위로 파도까지 철썩이며 밀려와, 이곳이 호수라는 사실을 머리로는 이해해도 눈으로는 쉽게 믿기지 않는다.
해발 1,600m의 톈산산맥 고지대에 위치한 이쉬쿨은 남아메리카 볼리비아의 티티카카호(Lake Titicaca)에 이어 ‘세계에서 두 번째로 큰 산정호수(Alpine Lake)’로 꼽힌다. 최대 수심이 668m에 이를 정도로 깊고 거대해 호수라기보다는 거대한 내해(內海)에 가깝다.
키르기스어로 ‘따뜻한(Issyk) 호수(Kul)’라는 뜻을 가진 이름에도 신비로운 비밀이 숨어 있다. 한겨울 영하 20도를 밑도는 매서운 추위 속에서도 이 호수는 절대 얼지 않는다. 호수 깊은 곳에서 뿜어져 나오는 지열과 약간의 염분을 머금은 수질 덕분이다.
◇ 실크로드 상인들의 오아시스에서 ‘전 세계 사람들의쉼터’로
과거 이쉬쿨 호수는 동서양을 잇는 실크로드 상인들이 험난한 톈산산맥을 넘기 전, 지친 몸과 마음을 달래던 오아시스였다. 호수 바닥에는 고대 도시의 유적과 유물들이 여전히 잠들어 있어, 수많은 고고학자와 역사학자들의 발길을 이끄는 미지의 공간이기도 하다.
현대로 접어들며 이쉬쿨은 구소련 시절 고위 간부들과 우주인들의 비밀 휴양지로 이용되었을 만큼 뛰어난 자연환경을 인정받았다. 그리고 오늘날, 이곳은 러시아나 독립국가연합(CIS) 관광객을 넘어 유럽, 아메리카, 그리고 한국을 포함한 아시아 지역의 여행객들까지 찾아오는 ‘전 세계 사람들의여름쉼터’로 완벽하게 탈바꿈했다. 최근 키르기스스탄의 때 묻지 않은 대자연이 글로벌 SNS를 통해 알려지면서 2030 세대 백패커들과 가족 단위 휴양객의 발길이 폭발적으로 증가하고 있다.
◇ 유르트 캠프와 현대식 리조트의 공존… 다채로운 여름 축제의 장
본격적인 여름 휴가철인 7~8월이 되면 호수의 북쪽 연안에 위치한 최대 휴양 도시 촐폰아타(Cholpon-Ata) 일대는 거대한 축제장으로 변한다. 해변을 따라 조성된 하얀 백사장에서는 일광욕을 즐기는 서양인 관광객들을 쉽게 볼 수 있으며, 투명하고 시원한 호수 위로는 제트스키, 패러세일링, 바나나보트 등 짜릿한 수상 액티비티가 쉴 새 없이 물살을 가른다.
숙박 시설 역시 여행객들의 다양한 취향을 만족시킨다. 고급 수영장과 스파 시설을 갖춘 현대적인 대형 리조트가 해안선을 따라 들어서 있는 반면, 조금만 외곽으로 나가면 유목민의 전통 가옥인 ‘유르트(Yurt)’를 개조한 글램핑장에서 쏟아지는 은하수를 보며 잠들 수 있다. 저녁이 되면 호숫가 곳곳에서 숯불에 구워내는 전통 꼬치구이 ‘샤슬릭(Shashlik)’의 냄새가 코끝을 자극하고, 여러 국가의 언어가 뒤섞인 경쾌한 웃음소리가 이쉬쿨의 밤을 채운다.
바쁘게 돌아가는 도심을 벗어나 대자연의 품에 안기고 싶다면, 혹은 한여름의 무더위를 잊게 해줄 완벽한 피서지를 찾고 있다면 이쉬쿨 호수가 그 정답이다. 수천 년 전 실크로드 상인들을 품어주었던 그 따뜻하고 푸른 물결은, 이제 전 세계 여행객들의 지친 일상을 다독이는 최고의 힐링 캠프로 자리매김하고 있다.
